在成为一个真正的商人之前，他们要忍受整整十年的苦熬。端茶壶、倒夜壶、学算盘、练书法，学习接人待物的本事，学习侍弄骆驼的技术。为了做一个真正的商人还必须学会讲蒙古语和俄罗斯语。这些学徒（归化地方称作是驻地方）是中国商人中最基层、也是最庞大的一个群体，他们是商人之塔的塔基。

　　无数个日日夜夜在企盼之中过去。他们中的大部分成了真正的商人，顶了生意（即拥有了人力股份）做了掌柜。在担当起更多责任的同时，还必须承担更大的精神上和心理上的压力。每一笔进货都需要他们审时度势，绞尽脑汁；每一次路途遥远的货运都使他们感到如履薄冰；账房内的运筹，市面上的周旋，各种社会力量的权衡，时时都考验着这些商人们的智慧。一旦一招计算失误，立刻就会导致全盘皆输。字号的利润，东家和掌柜的红利，乃至自己和伙计们的身家性命，全在这些计算之中。

　　日复一日，年复一年，商人们在流水般的生意中消耗着自己的生命……这个群体分成了若干个阶层；大的商人负责运筹帷幄，他们坐在温暖的屋子里，指挥着巨额的商业运作；这些手里掌握巨额财资的商界巨子，一般都身捐官职，在社会生活中呼风唤雨，发挥着不可替代的重要作用。

　　可以想象得出，商队在泥泞的道路上挣扎，驼队在浩瀚的大漠中跋涉；平底货船在简易的渡口与汹涌的巨浪搏斗，船工的号子像鏖战中军队的厮杀声喊得震天价响；在北方商队与从草莽之中冲杀出来的盗匪做殊死搏斗时，每个商人与驼夫都是战士……他们必须应付各种意料之中和预料之外的天灾人祸的袭击，他们只能胜利，不能失败；失败就意味着血本无归，意味着死亡。一切虚妄的褒奖和鼓励对于他们来说都是没有意义的。但是无论在什么时候，大商人毕竟只是少数，更多的人是商号中的小掌柜或普通伙计；还有那些本小利微的小商人，他们构成了庞大的驼道商人的基础人群。

　　这些商人含辛茹苦地付出，而他们获得的报答又常常是非常的微薄；也许是在过一条河流的时候，一失足掉进河里淹死了；也许是在夜晚的荒野中，因为迷了路而被狼群吞噬掉。事实上，他们每时每刻都在牺牲，一个倒下了，其他人叹息几声，洒下几滴同情的泪水，又继续朝前走了。至于倒下的商人，没有人知道他们的名字，没有人知道他们是哪里的人。永远不会有谁为他们树碑立传，更不用指望将他们的名字和事迹写进史书里。他们中间的许多人，甚至连商人的名分都不会有，他们是某个字号内不挣钱的学徒或是一个“丹门庆”（蒙古语：货郎），不会有鲜花奉上，也没有挽歌唱起。就像死掉了一只小狗小猫一样微不足道。世界并未因他的死而发生任何的改变，他们也不曾要求过什么，他们不曾有过多奢望。他们追求的就只有一个——那就是成为一个合格的商人，然后以一个真正商人的名义去追求商业利润，借以养家糊口，进而发家致富。成为一个大商人就是他们心中永远也做不完的美梦。他们中间更有一些本来就是埋名隐姓，专走草莽荒野之地，做着更加危险的事情，这就是边境走私。这是一种一旦被官府抓住就会人头落地的冒险行当，干这种营生的人当然就更不会有什么名分，他们一旦死去更是不见踪影，悄无声息。

　　一个商人在异乡的土地上倒下了，不管他是倒在草原上的深草丛中，或是倒在国境线旁边的密林内，大自然都会按照它固有的法则处理他的尸体。很快地，兀鹰和秃鹫就会在他的尸体上空盘旋，随后，狼群野狗，还有专吃腐肉的獾也会循迹而来。不消两个时辰，他就会被剥得精光，变成一副光溜溜的骨架，就像一朵白色的花儿开放在绿草丛中，以自己生命的色彩来点缀荒野的寂寥。

　　死去的便死去了；活下来的人成为了真正的商人。他们是成功者，他们似乎不知道同样的死亡就在不远处的路口等待着自己。他们的头脑被进货出货结账讨债塞满了。如果他们只是某家商号的小掌柜，他们所关心的只是自己的命运和前途，企盼着升迁，企盼着回家探亲，企盼着还能拥有自己的股份。如果他熬盼成了坐庄的掌柜，他就必须承担更多的压力，必须面对沉重的赋税，他们忍痛应付着来自社会各方的收费，他们还做出了许许多多诸如修桥补路赈灾济民的社会公益。

　　这里应该特别说说山西商人，晋籍商人占据草原市场，除了地理上的优势和两地传统的交往之外，山西人善于经商做贾的传统起了决定的作用。这一点就连大清皇帝也都知晓，雍正就曾经在一件批文中对山西的民情风俗做过这样的评价：“山右积习，重利之念，甚于重名。子弟之俊秀者，多入贸易一途，其次宁为吏。至于中材以下，方使之读书应试。”