乾隆在位六十年，一共有十七个儿子，但从乾隆元年至乾隆三十八年，三十多年间一直在考虑皇储问题，且先后属意五位皇子为太子人选，实际册立两位太子，最终选择一人继承皇位。这些立储的经历在历代帝王中不多见。故按照时间线来梳理乾隆立储的过程。

　　乾隆曾经属意的五位人选分别是皇次子永琏、皇三子永璋、皇七子永琮、皇五子永琪、皇十五子永琰。

　　皇次子永琏，即嫡长子，册立时间乾隆元年至乾隆三年。乾隆元年即正式立储，按照雍正秘密立储原则，确立时年仅七岁的永琏为皇太子，乾隆三年，永琏病逝，乾隆帝命以皇太子的身份下葬，也是清代唯一一位以皇太子身份下葬的皇子。

　　皇三子永璋，系纯贵妃之子，其被选时间在乾隆三年至乾隆十一年之间。曾有“朕先以为尚有可望”之语，说明在永琏之后，乾隆曾考虑于庶子中选择一人立储。但在乾隆十一年嫡子皇七子永琮出生后，永璋立即被取代。乾隆十三年，因为在嫡母孝贤皇后去世时不能尽人子之道，明确表面不能继承大统。

　　皇七子永琮，孝贤皇后次子，也即嫡次子，被选时间在乾隆十一年至乾隆十二年。十一年出生，一出生即被乾隆视为“可属承祧”者，但皇七子仅二岁二殇。被选时间在乾隆十一年至乾隆十二年。

　　最后一位是皇十五子永琰，第二位被册立者，也是最后继承皇位者。乾隆三十八年，乾隆最终确定立年仅十四岁的永琰为皇储，按照秘密立储制原则，书其姓名于正大光明匾之后。乾隆四十三年，臣民请求立储，乾隆遂言明已于三十八年秘密立储，同表明至乾隆六十年八十五岁时，将传位于皇太子。也即乾隆三十一年至乾隆三十八年，第二次立皇储。

　　从乾隆元年至乾隆三十八年，共有五位皇子列入考察，乾隆三十八年第二次建储以后，皇储再未变更。

　　乾隆六十年（1795）九月初三日，永琰的身份才曝光。这一天，乾隆于勤政殿召集皇子、皇孙、王公大臣等入见，将乾隆三十八年（1773）所定密缄嗣位皇子之名，公同阅看，宣布立皇十五子、嘉亲王永琰为皇太子，建元嘉庆。同时宣布自己将禅位于嗣皇，以明年为嘉庆元年。