以宽厚仁爱著称的宋仁宗，不仅闹出了大宋王朝的第一起废后风波，而且还闹出了一起真真切切，可称之为旷世奇葩的“生死两皇后”奇闻。这又是怎么一回事呢？原来，郭皇后被废后，宋仁宗让宋绶草拟废后诏书，其中有“当求德门，以正内治”的话，意思是从有教养的家庭中选取秀女。宋仁宗虽然已经亲政，刘太后也已不在人世，但在选立皇后的问题上，却一直未能如愿。废后不久，左右领来一个姓陈的女子进宫，颇得仁宗欢心。陈氏是寿州茶商之女，陈茶商是地位低下的商贾，靠捐纳谋得一个小官，不具高贵的门第。宋绶说：“陛下若以贱者正位中宫，不就与前日诏书所言背道而驰了吗？”宰相吕夷简、枢密副使蔡齐等人也纷纷劝说，负责给皇上供药的太监阎士良颇得仁宗信任，他也劝谏仁宗不要娶陈氏。这样，在众人的反复劝说下，宋仁宗不得不另立中宫，勉强将宋初名将曹彬的孙女选为皇后。
正因为如此，仁宗对这次婚姻似乎也不是很满意。进入中年以后，仁宗最宠爱的女人是张美人，后进封贵妃。张贵妃是洛阳人（此张氏非刘太后选美时的张氏），祖先是吴人，吴越王归宋，其家迁到河南定居。不幸的是其父张尧封，进士及第不久就去世了，其母在齐国大长公主府上作歌舞女，并将张氏带在身边。大长公主见这个小女孩灵巧可爱，便召入宫中作乐女，那时她才八岁，由宫人贾氏代养。一次宫中宴饮，被仁宗看中得宠。史载：“妃巧慧多智数，善承迎，势动中外。”可惜，张氏生来就是一个病美人，仗着仁宗宠爱，尤喜撒娇，当才人时，因为一场大病，便央求皇帝封其为美人，她说：“妾姿薄，不胜宠名，愿为美人。”宋仁宗还真将她封为美人。
后宫虽然有端庄贤惠的曹皇后。但宋仁宗的心却一直向着张美人，庆历八年（公元1048年）闰正月元宵之乱，由于曹皇后应变有方，宋仁宗才能化险为夷。然而，事后仁宗却未给皇后任何奖赏。不仅如此，因为宠爱张美人，仁宗借口说张美人在平乱中有功，要升张美人为贵妃。一时间，朝野上下怒气难平，翰林学士张方平说：“舍皇后而礼尊美人，古来没有此礼。”群臣也都上书力谏。可宋仁宗不听，力排众议，立张美人为贵妃。反而曹皇后大度，没有计较，对此不过是付之一笑。
庆历八年（公元1048年）十月十七日，张美人成了张贵妃。张氏在短短几年内，就由末等嫔妃的才人直升至最高等级的贵妃，距离皇后仅一步之遥，可知宋仁宗对的她宠爱有多深了。
这位张贵妃可不是一盏省油的灯，为了挑战皇后的权威，张贵妃心生一计。一次出去游玩，张贵妃向仁宗皇帝闹着要借用皇后的车盖抖威风。仁宗明白这是僭越礼制，大臣们不会善罢甘休，皇后也不会答应，便推说“你自己去借借看。”没想到曹皇后竟然爽快地答应了。张贵妃乐坏了，仁宗一想不对，便严肃地教训她说：“国家文物仪章，上下有秩，汝张之而出，外廷不汝置。”意思是说，你用皇后车盖招摇出宫，公卿大臣不会放过你！张贵妃只好作罢。可见，宋仁宗好歹还算没有为美人昏头。
虽然张贵妃深得宋仁宗宠爱，但在“士大夫与皇帝共治天下”的大背景下，她也不能为所欲为，不仅晋封皇后没有希望，甚至连其伯父张尧佐晋封宣徽南院使，这样虚职的事情，也因遭到以包拯为首的台谏官的猛烈攻击而作罢。
一日，宋仁宗正准备上朝，张贵妃送仁宗至殿门，拉着仁宗说：“官家今日不要忘了宣徽使！”仁宗答道：“放心！放心！”结果在殿上，宋仁宗正准备下达任命张尧佐的诏书，包拯便站出来上言，陈述不应给予张氏任命的理由，长篇大论，很是激动，唾沫都溅到仁宗脸上。仁宗不得不收回了成命。
张贵妃遣宦官探问，得知包拯犯颜直谏。等仁宗回到宫中，张贵妃迎上前去，想为其伯父美言几句。宋仁宗用袖子擦着脸，不耐烦地说：“今天包拯上殿，唾沫都溅到我脸上了。你只管要宣徽使，宣徽使，不知道包拯是谏官吗？”
皇祐六年（公元1054年）正月初八，三十一岁的张贵妃暴病身亡。宋仁宗感念张贵妃生前的温情，悲痛无比地对左右说：当年颜秀等人发动宫廷叛乱时，贵妃不顾自身安危，挺身出来保护朕。天下大旱，为了替朕分忧，贵妃在宫中刺臂出血，以血书写祈雨的祷辞。
在宦官近侍的支持下，宋仁宗最后决定用皇后之礼为张贵妃发丧。一生都梦想着登上皇后之位的张贵妃，终于在死后穿上皇后的殓服，得到了皇后的名号，享受到宗室大臣的告奠。因为担心谏官们的反对，宋仁宗一直等到治丧的第四天，方宣布追册张贵妃为皇后，赐谥温成。
此时，皇后曹氏还在世，宋仁宗却另外追册贵妃为后，于是就出现了一生一死两位皇后的旷古奇葩故事。如此前所未见的逾礼的大事，谏官们群情汹汹，纷纷上奏反对。可这回性格犹豫的宋仁宗却铁了心，对反对之声均置之不理。为了自己心爱的女人，仁宗下令“禁乐一月”，京师惟一的活动便是为温成皇后举丧。这大概也是他为自己心爱的女人所能做到的最后一件事了。
表面温厚的宋仁宗，为了自己一生中最重要的两个女人：生母和爱妃，一改往日从谏如流的作风，不顾朝野的反对非议，毅然进行了两次追册活动，这让人们看到了犹豫不决的蔫人在关键时刻不管不顾的拗性格。
最后再提一句，曹皇后的弟弟便是传说八仙中的曹国舅。曹国舅本名曹景休，因是曹皇后之弟，故称曹国舅。当时，曹景休之弟曹景植因不法杀人而伏罪，曹国舅耻见于人。因而，隐居山岩，葛巾野服，矢志修道，于是，引发了他成为八仙之一的传说。据说，他经钟离权与吕洞宾的度化，得还真秘旨而修道成真，并由钟离权和吕洞宾引入仙班。在八仙中，曹国舅的事迹最少，出处也最晚。
