当今现代社会只有两种人，即男人和女人。而在古代封建社会却有三种人，男人、女人和中性人（太监）。太监原指宦官中的高级官员，现指古代被阉割生殖器后失去性能力，专供古代皇室役使的男性官员，又称宦官、阉人、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。

　　西周时期，落征战纷纷，把俘虏的敌兵施宫刑，然后分给贵族做奴隶。《周礼》中记载：“宫者使守内，以其人道绝也”。这是最早关于太监的记录，当时的阉人做“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数少且地位低，只是负责杂役、传令等工作，是家奴的一种。

　　随著专政王权的发展，到秦朝时，阉人数量增多，也开始出现阉人当政的局面。例如指鹿为马的赵高，还有魏忠贤、“十常侍”、郑和、汪直、王振、冯保等等历史上很出名的大太监。据统计分析，中国共有近829位皇帝，假设一个皇帝有500名太监，其中有1名太监服务两个皇帝计算，合计207250人，而实际数量就在20万左右。

　　为什么会有这么多人前赴后继的成为太监呢？这些人有的是受宫刑，有个自愿自宫以表忠心，剩下的多数都是因为家境贫苦不得已而为之。那么变成太监到底需要经历怎样的痛苦?

　　在汗牛充栋的典籍中，变太监手术方法十分简单粗暴：被割者仰面躺下，被绑在手术床上，然后用热胡椒将阳具附近细洗三遍，然后用一根细丝系在阳具的尽头，另一端系在屋梁之上。这时，“刀子匠”拿起镰刀状的小刀，先用手感觉一下阳具的大小，然后手起刀落，寒光一闪便将阳具及阴囊一起切除，紧接着就是一阵凄烈的惨叫声不绝于耳。手术后，由两名助手扶着被阉者在房间里走动二至三个小时，然后才允许躺下。三天之内不许喝水，据说这段伤痛及口渴的时间最是痛苦难熬，过后将栓拔出，如果尿像泉水般涌出来就表示手术完全成功了，否则便是失败。被阉者大约手术后一百天才能基本痊愈。至于被割下来的阳具，则呈送到大内有关部门放在瓶子里，置于房间的高处，为“高升”寓意，祝福该名太监未来飞黄腾达，荣登高位。

　　晚清时太监管理相对松懈，也可以在自家手术后送进宫中。晚清的太监马德清曾说过，他就是在9岁那年被父亲亲手割去生殖器送进宫当了太监。解放后，年迈的马德清说，净身是他这辈子最伤心的事，也是一辈子最难忘的酷刑。