河口古镇位于托克托县城南(今旧城)3公里大黑河入黄河口处，这里也是黄河上、中游分界点。据古文献记载，河口古镇的黄河水运应追溯到春秋战国之际，距今已有3000多年的历史。后人推测，黄河水运可能比这个时间更久远。宋、〔辽、金〕时期，为西北地区重要的水旱码头和货物集散转运之地。进入元代，设水驿派巡军，保护商船，使其能够畅通无阻。清嘉庆12年(公元1807年)，河口正式成为镇的建制，属托克托厅管辖。之后，河口古镇又成为清朝廷重要的盐务口岸，颇具影响力。

　　很早以前，河口古镇所处的地理位置称之为河头地。因为其地处黄河、大黑河交汇处，由于多年洪水的不断冲积，久而久之，形成了一块高出周边人类易于生存的土地，人们便开始在这里定居，后逐步形成村落。在清朝廷还没有把河口正式立为镇时，河头镇的名称在一些史料中已经出现。“河头镇，地属托克托，距兰州约二千八百余里。上水以铁货、粗瓷、木料为多，下水为杂粮、盐碱为多”(《绥远概要》上，民国22年12月，绥远省政府编印，傅作义作序)。近年来，外地有关史学界人士曾多次赴托克托，研究和探讨河头镇的来龙去脉。得出一个结论，最早的河口称之为河头，是符合历史发展实际的。

　　在历史发展的长河中，黄河对河口古镇的兴衰起过一定的作用，为停泊船只、集散货物提供了方便，使河口古镇成为西北部时间较长的水旱码头。从12世纪开始，因官方和百姓食蒙盐和土盐所需，在东胜州(今托克托县)设立榷场。蒙盐通过黄河上水运至河口码头，再经过陆路或水路(当时的大黑河能通航)运往各地。元朝立国后，黄河水运直接由政府主办，使生产向前迈进了一步。元19年(公元1282年)朝廷下令，允许商贾从黄河上贩运货物，国家予以保护，复设巡军，以利商运。这时黄河上游的宁夏银川至托克托河口段，船运络绎不绝，从而促进了沿河两岸及周边地区经济发展与文化交流。官商、民商船只往来，都以托克托河口为货物集散和转运之地。从此，河口的商户和劳务人员大增，外地商贾蜂拥而至。明初，因战事吃紧，黄河水运曾一度受到影响，但河口航运始终没有完全中断，仍不失为一商镇。

　　清初，黄河水运逐渐恢复昔日之繁荣，上游宁夏、后套之粮油、甘草、盐碱、枳芨、红柳、皮毛、木料等和下游河曲、保德、偏关、府谷、准格尔等地之煤炭、石器、粗瓷、木料等，均水运至托克托河口码头进行交易。此外，有山西朔县、平鲁、左云、右玉等地的生铁坯子、黑白砂瓷器、花椒、梨枣、苇席、油料等，京(北京)、津(天津)、唐(唐山)、张家口、归化城(今呼和浩特市)、大同等地的贡砖茶叶、布匹、丝绸、日用百货，通过旱路，驮载车拉，集运到托克托河口码头交易。由于河口古镇地处水陆要冲，货物充实，运输便利畅通，经营范围北至蒙古(今蒙古人民共和国)，南达山西、陕西，东到京、津、唐、大同，西接后套、银川、兰州、新疆等地，成为中国西北部重要商货交易市场之一。       河口镇内有商业大街四条，以禹王庙为轴心，西北向为头道街，东南向为三道街，东北向为后街，西南向为二道街，每街长约1300米左右。各大街两侧，商铺林立，均为古式建筑，内连宽敞大院。其中三道街商铺最多最盛，后街较之少而萧条。

　　河口作为塞外古老集镇，其庙字较多，有禹王庙、真武庙、关帝庙、奶奶庙、五道庙、财神庙、河神庙等，并在庙前均建有戏楼，龙王庙戏楼后的小庙内供有“天、地、水”三神。各个庙宇建筑风格别致，挑角飞檐，有如飞鸟展翅，十分壮观;泥塑神像，栩栩如生，真乃不失中国古代传统文化。“文革”时期，所有庙宇全被视为“四旧”拆除，仅有龙王庙前的一对铸铁蟠龙旗杆幸存下来。现在，托克托县有关部门把铸铁蟠龙旗杆作为文化遗存，采取措施加以保护。

　　托克托河口开化较早，文化教育亦很发达。除私塾外，早在清光绪年间(或更早)即开始设学堂。到光绪23年(公元1897年)，河口教育正式列入清政府科举教育体系。民国初年改为官立小学。教育经费主要来自甘草捐、船筏捐、鼓乐捐、草契捐、鱼、屠、粮、戏捐等。绥远地区近代教育史上，托克托是发展教育事业较早、较快的地区之一，而河口为之最，发挥了基础教育的作用，培养和造就了不少人才。