《三国演义》第四回说了这么一个故事，当时董卓吕布在京城作乱，朝廷大臣各个束手无策。此时曹操毛遂自荐，要亲自刺杀董卓。他从司徒王允处借来七星宝刀，在拜见董卓时打算动手行刺，可惜始终没找到机会，曹操只好逃离董卓处。

　　董卓发觉了曹操的行刺企图，开始追杀曹操。曹操逃亡路上，被一位叫陈宫的县令认出，陈宫也想推翻董卓匡扶天下，于是他收拾细软跟着曹操一起上路。在路过成皋时，曹操投奔他老爹的一个朋友吕伯奢，结果曹操和陈宫无意中听到吕伯奢的家人磨刀的声音，还有人说：“绑起来杀了。”二人以为吕伯奢一家子要动手杀了他俩，于是两人先下手为强，把吕伯奢一家子杀得干干净净。

　　等杀完人，他们才发现厨下有只猪，刚才的动静无非是吕家人在商量杀猪的事。陈宫非常后悔，觉得曹操太过鲁莽多心。二人连忙离开吕家，结果路上碰到了外出买酒的吕伯奢。曹操乘其不备也刺杀了吕伯奢。陈宫骇然，他认为之前二人杀人，是因为误会，这次杀人就是故意了。曹操却毫不在意，回答说：“这个吕伯奢回家发现家人死了，肯定报官追杀我们，我们就遭殃了。”陈宫说：“知而故杀，大不义也。”曹操回答了一句名言：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”

　　之后，陈宫想趁着曹操熟睡将其杀死，最终没忍心下手，二人从此分道扬镳。

　　说实话，太有戏剧性的事情都很可疑。那这件事到底是历史上真实发生的，还是罗贯中瞎编的呢？嗯，这件事还真不是空穴来风。当然了，曹孟德献刀这事完全没发生过，因为这完全于事无补，以曹操的谋略，干不出这么傻的事。另外，陈宫并非此时投靠曹操，并背叛曹操的。曹操过中牟时，确实被当地亭长抓住，送到县里时，被当地的县令认了出来，但是这个县令并非是陈宫，《三国志》中并未记载此人姓名，而且这件事发生在吕伯奢事件之后。

　　根据《三国志·武帝纪》记载，当时董卓进京之后，曹操预料到天下将乱，于是隐姓埋名，逃离了京城，打算回到乡里，散尽家财招募乡勇。路过成皋时，他前去吕伯奢府上。然后到底发生了什么，《三国志》也说不清楚，直接注引了三种说法。

　　按照《魏书》所载，曹操一行数人前去吕伯奢府上，结果吕伯奢不在，他的儿子和庄上的宾客们企图抢劫曹操一行人，抢夺其财物与马匹，遭到了曹操的反抗，争斗中，曹操连杀了好几人。

　　按照《世语》所载，曹操路过吕伯奢府上，吕伯奢不在，他的五个儿子都在。开始双方以宾主相称，但是曹操毕竟是背着董卓跑出来的，多少有些心虚，生怕吕府上下对自己有所图谋，于是趁着夜色连杀了八个人，然后离开。这就与《三国演义》很像了。

　　另外，按照《孙盛杂记》记载，曹操在吕府上，听到食器刀具的撞击声，以为这些人要对自己不利，于是连夜将吕府上下杀个干净，临走前还悲怆的说：“宁我负人，毋人负我。”这就更像《三国演义》的故事了。

　　三种说法，各不相同，相差还很大。《三国演义》是杂合了《世语》和《孙盛杂记》的说法编成了这段故事，这也符合其贬低曹操的调性。但是具体发生了什么，真的已经没法考证了。