牙本为“互”字，因字形相近，唐代起被误写成“牙”而沿袭。
牙行（就是早期的中介），中国古代和近代市场交易中都曾存在过，为买卖双方说合交易、评定商品质量和价格、从中收取佣金。
牙纪是在买卖交易中撮合成交的经纪人，属于一种特殊的商人，又叫撮合商、居间商。牙纪或称牙郎、牙商、牙侩、牙人。元代起从事人口贩卖的牙人又被称为人牙子，女性又称牙婆、牙媪。汉代称驵、驵侩。
牙纪对于中国商业发展发挥过重要的作用。原先牙人自行入市成交，最初可能主要说合牲畜买卖，后来逐渐扩展到各种买卖，唐代有供商旅存货寓居的邸店，牙人在邸店接待客商，并代官府征税；宋、元、明又有引领百姓、经纪、行老等称呼。
进入明代以后，牙行开始正式浮出水面，合法化了。1523年（明嘉靖二年）朝廷颁布“市易法”，规定牙纪必须选择有资产的人户充任，然后由官府发给印信文簿（后称牙贴），类似现在的营业执照。领贴须纳贴费，连同每年所纳税银，统称牙税。牙行并代官府采办货物。明代以前的牙纪多属个体经营，活动方式是在各居商停客的店栈和堆放货物的邸之间往来说合。
大名鼎鼎的安禄山就曾经是一个大牙纪，安禄山是粟特人，祖先来自西亚，信仰祆教。据说安禄山会讲六种北方少数民族的语言。后来安禄山发达起来介入政治做了仕，飞黄腾达官至节度使，掌管了北方大半个国家。安禄山的时代，呼和浩特地区还是突厥人占据，属于安禄山活动的地盘。据此是不是也可以推断安禄山就是呼和浩特牙纪们的先人也未可知。
牙帖分等级
归化城是一个讲究法度的地方，在这里无论做什么事情都要按规矩行事。各个市场都有牙纪组织来执行必要的纪律。牙纪们在每一桩成交的生意上都要抽取相当的佣金，不然牙行的人靠什么吃饭。在桥上不通过牙纪是做不成生意的，买方和卖方是不能直接接触谈生意的，这也是规矩。我这里说“桥”这个字的时候，您脑子里可千万别出现那些木质的、石拱的、水泥、钢铁等供人们通行的建筑物图象。我说的“桥”指的是市场，就像现在的菜市场、百货市场、早市、夜市、鱼市、鸟市一个样。
归化城的市场管理规定，牙纪们都要向归化城“二府衙门”领牙帖方允许经营。牙帖（就是现在的经营许可证）分头等或二等牙帖。头等牙帖每年缴固定税60元，二等牙帖每年缴固定税30元。像天盛昌是多年的牙纪老字号，领的是头等牙帖，义和堂领的是二等牙帖。此外，还有每年缴15元的三等牙帖，是由好几个牙纪合组一个堂名、领取一张牙帖，按每个人的每年进项摊钱。有的出5元牙税，有的出3元牙税。这类情况，必须是父辈交往多年，合伙共领，由一个人顶名，出钱多少并不在意，主要是以此抵制商帮的首要商号。
牙纪们有自己的行话，也叫暗语。比如从一到十的数他们称“一流、二床、三品、四瞎、五拐、六挠、七猴、八桥、九勾、十挂”。外行人听不懂，而且在现场交易的时候也有特殊规矩，就是买卖双方不能说话，只能由牙纪分别与他们在袖筒里“捏”。
对于归化城的“桥”牙纪来说，他们最基础的本事首先是熟悉商品、熟悉市场。那么归化城“桥”上的商品是什么呢？主要就是牲畜。这些牙纪都是土生土长的归化城人，都是从小就闻着骆驼和羊马牛身上的各种气味长大的，他们不仅熟悉牲畜的饲养特性，还熟知牲畜的品质。关于牲畜的知识，差不多都是从祖辈那里遗传下来的，许多牙纪都是代代相传从事这一行。比如专门经营骆驼的牙纪对骆驼的好坏和价值了如指掌。看牛也有讲究，耕牛要五短一长：四条腿要短，脖子要短，腰身要长。这样的牛叫“抓地虎”，干活儿有劲。看驴则要看膘满肉肥，口青耳朵立。羊的出货量最大，也是先看路风，就是说看哪里产的。
牙纪的职场
归绥有这样几句流传很广的谚语：“城隍头出府，马贩子赛如狗；城隍二出府，马贩子赛如虎；城隍三出府，马贩子是蹲门的狗”。
这就是归化马牙纪生活的生动写照，可谓是生动形象。
所谓“城隍头出府”是指清明季节。一般春季马桥上交易不旺，上桥来的买主多是附近的农民和城里那些拴毛车、煤车的人，前来倒换一些成马。清代，归化城附近有专往北京运送皮毛的马车2000余辆，有专从阴山西段老石旦煤矿往归化城运煤的马车1000多辆。这时候马贩子终日上“桥” ，买卖却不多，如同一条狗乱跑郊野，忙活一天难得饱食。“二出府”指的是七月十五。这时候草原上的热马、热羊都回来了 ，正是马桥上交易繁忙的时候，有时侯一天的买卖比春季一个月的交易量都多。桥牙子们在桥上东奔西走，撮合生意，成功的比例往往很大，于是就显得他们有本事了，所以说赛如一只虎。“三出府”说的是十月初一。塞外入秋，天气转冷，南方来的客人惧怕这里的寒冷气候，纷纷返回故里。上桥买马的人逐渐减少，马桥的生意遂由旺转淡，马牙纪们无所事事，就成为“蹲门的狗”了。 从这几句谚语，可以推知绥远城马桥的交易情况。
绥远城与归化城合并之后，成立了归绥牙纪公会。这是马牙纪的组织，登记在册的有四五百人。还有一些虽没有在公会做正式的登记，但他们也跟随老牙纪天天上桥，这些人可以称作是“准牙纪”，或者说是牙纪的“预备役部队”，这个群体人数比正式牙纪还要多。
说起来呼和浩特是一个非常有特点的城市，不论做牙纪的还是拉骆驼的，甚至鼓匠班子的人都十分讲究职业风度，都很看重自己仪表，看重自己的职业，换成现在的话说，就是特具有职业精神，做什么都有板有眼，都要做出个样子来，不能让人小瞧了。就说桥牙子（牙纪的通俗称呼），首先在穿戴上就很讲究，但凡是正儿八经的桥牙子必定要穿绸褂、灯心绒的缩口裤子，腰上别一条白色的毛巾，脚蹬牛鼻子布鞋，鞋底的边儿用石膏刷得雪白。戴一副墨镜，手提一根马鞭。一般情况，资格老的马牙纪上桥的时候都要骑着马。出现在马桥上的牙纪一个个头脸刮得干干净净，辫子梳得整齐铮亮。
牙纪的生活
牙纪不但讲究职业风度，他们还过着一种悠闲逍遥的生活。
每日上桥前先泡茶馆（现在叫烧麦馆），二两烧麦一壶茶，从清晨喝到半前晌（方言，上午的意思），一边喝茶一边天南海北地神聊。许多老牙纪都有走驼道的经历，他们走南闯北，到过许多地方，见过许多世面。内地的汉口、北京、天津，蒙古草原上的库伦、乌里雅苏台、科布多，新疆的伊犁、古城，甚至俄罗斯的伊尔库茨克、莫斯科，都是驼队经常前往的地方。这一路上，各种各样奇奇怪怪的事情说不尽道不完。早晨泡茶馆被牙纪们称作是“肉泡水”，下午桥上没什么生意可忙活了，这时候牙纪们多在澡堂子里消磨时光，称作是“水泡肉”。
如果是在牙纪行资深的或是在牙纪公会负有一定责任的牙纪，那派头就更足，除了前面说过的配套的“行头”，他们上桥还要骑马。
马牙纪的坐骑修整打扮得非常仔细，剪鬃、钉掌、刷身体，那马任哪儿都收拾得干干净净。马身上的装饰也讲究得很，红缨穗辫成的马轭，下面吊一串红铜的小铃铛。人还离得老远呢，就能听见“叮叮当当”的马铃铛声，熟悉的人一听声音就能知道是哪位爷来了。绥远城原本是满族八旗部队的驻防地，受满族人的影响，有资格的牙纪会被人称作“爷”。
桥牙子因为身份特殊经常有好走马骑，由于职业的关系，他们往往能花少量的钱把好走马弄到手。
在归化街头，经常能够看到年轻的马牙纪骑马经过。他们骑的马大都不是自己的坐骑。俗话说“奶妈抱孩子——人家的”，是他们把手里正待出售的马暂时为自己服务了。
“桥”上买卖不是一下子都能成交的，尤其是贵重的走马，买客往往要反复考察、多方打听、再三定夺。这个时间，马的主人就把马交给自己信得过的牙纪，短则三五天，长则几个月甚至半年、一年。
归化城桥上曾有一匹名马在牙纪手里放了整整三年。因为买主没有看中，卖主又不肯降价，于是就那么拖着。马就由牙纪来饲养料理，每天骑出去跑街。牙纪们把马打扮得漂亮，其实也是为了推销商品，为了把马早点出手。他们炫耀的更多意义是在做广告。所以在绥远城或归化街头，人们看到骑上等走马的除了有身份的官人、贵族、大商号的财东掌柜外，就只有马牙纪了。实话说，除了马牙纪，也没有人敢骑着好走马在街头招摇。
不论是绥远的马桥还是归化的马桥，牙纪们对待买客是非常讲究礼数的。一般情况下，买客到来，牙纪们都会有下马饭招待，走的时候有上马饭送行，买卖成交以后，要在景福居等小饭馆子请吃酒席，竭尽东道主的热情。上桥的马牙纪对于外地行客经手买马，也要从桥上一直陪送到客人住的旅店里，处处关照，给予尽可能多的方便，可谓是服务到家。
“特种”牙纪
绥远和归化城在每年阴历六月以后，马桥上的买卖就呈现繁荣景象。这时侯一般马店帮助客人买马卖马，凡是店对店的生意，都按二分佣钱抽取。就是说他们既买也卖，买卖双方的佣金都要挣。各打二分，这也是规矩。如买主经过牙纪向马店买马，买主须给牙纪出二分，卖主也给店家出二分。
也有例外，那时一些较大的马店给“三大号”卖马，也就是给大盛魁、元盛德、天义德服务，他们只向买主打佣二分，并不收取“三大号”的佣金。但是“三大号”对于马店也不能白使用，都得有“送佣”之举才成。把“挣佣”变成“送佣”体现的是“三大号”的威严、情谊与居高临下的作派，同时也体现牙纪们对“三大号”的尊重。
专业的团队和长期的经营使绥远、归绥马“桥”的牙纪们积累了丰富的经验。马牙纪也是一种世世相传的终生职业，除了一般上桥的牙纪外，还有所谓顶门牙子、点数牙子和蹲门牙子等几种区分。
经过长期经营，市场日甄成熟，牙纪队伍遂形成了著名的“十大股”。
在绥远城马桥上也曾经出现过地痞流氓借故滋扰的事情。马贩子与牙纪为了维持桥上的秩序，巩固行业的基础，雇佣了一些棒手和把式匠，随时应付弹压那些地痞流氓。在马桥上无事的时候，这些雇佣来的棒手和把式匠也能帮买帮卖，协帮社务，这些人渐渐成为马桥上的一种特殊势力。有时他们也会因为利益而与马牙纪和马贩子发生冲突。为了这部分人的待遇问题，同治年间，经过磋商，双方达成过一个正式的协议，协议规定，凡马桥上的生意，成交以后每匹马给“雇佣”城钱二百，作为报酬。城钱是当时市面上通行的钱底，光绪十八年（1892年），以铜钱四十八个为一百城钱；光绪三十二年（1906年），钱底下降，十五个铜钱为一百城钱；民国十年前后上升为四十二个铜钱为一百城钱，当时又都叫做“四二”钱。所有的报酬，定成10股，按每个人的具体情况，有顶一半股的，有顶八厘的，有顶五厘的，集中以后，按股均分，这就是当年马桥“十大股”的来历。
最初的“十大股”安置在绥远城的马桥，其中有汉民与回民，以后归化城的马桥也由他们维持。光绪年间，回民十大股中有马骏、薛根、金满仓、马双喜、马祥、李二白碗、白富、库成等七八个人，由马骏当家。清末，回民“十大股”，只剩六股。汉民“十大股”，有绥远城的陈宝子、金大林、李世名，归化城的郭存智、郭存孝、郭存先等七八人，由郭存孝当家。其中陈宝子最爱出风头，每年八月，穿着一身绸缎衣裳，骑着一匹好走马，经常装上火锅子，到马王社吃酒。当时有一个闯“白花”（乞丐）的人名叫王海龙，也想在汉民十大股中，吃一份好汉股子，被郭家兄弟打跑。
关于马“桥”牙纪们的故事，在呼和浩特有这样的民谚流传：
狮子把住两扇门，
马桥设在绥远城，
西街有个马税所，
每天能收一斗银。
十大股，太“日雄”（方言，能力超强的意思），
陈宝子每天起来抖威风，
金大林、李世名，抗前挡后带铁绳。
十大股，真出名，
有的是汉民与回民，
每天他们上马桥，
走遍绥远归化城。
五湖四海皆朋友，
茶馆饭铺叙友情，
薛根打坏六十三，
豹子老虎吃海龙，
三教九流走江湖，
十大股都能显神通，
买马卖马都插手，
“十大股”威震归绥城。
十大股有回民和汉民之分，他们彼此联系，互不相扰。他们只在桥上求生活，不参加大盘交易。在桥上够得上小把买卖，他们才插口，零星交易不自行插口，只有在牙纪请他们帮话的时候，他们才插口。买卖成交以后，每一匹马由卖主给他二百归化城钱（十八个、十九个或二十个制钱为一百，按钱市的行情计算）。在马桥上“十大股”担当着保护人的角色，这种人讲江湖义气，吃软不吃硬；遇有事情的时候，他们也能拼命替行社办事。因而马桥上还真缺不得这种人，这些人其实吃的是“好汉股子”。
绥远、归化的马“桥”经营规模大、年代久，除了主体牙纪和马贩子之外还逐渐形成几种身份特殊的群体。这两个群体除了前面说到的“十大股”，还有一种是“顶门牙子”。顶门牙子有两种情况，一种是他们的先人在羊马交易方面，曾经为牙纪行集体立过功劳，或是为归化三大号或某家羊马店出过力，桥上给他们一份照顾，用不着做具体事情就可以拿一份佣；另一种是，由大羊马店出号的人 ，另行组织羊马店时，觉得自己的经验、技术不够好，必须聘用一个顶门市的，才能招致买主卖主。
凡有顶门牙子的，进行交易时事先要向买主声明：买一匹马就给顶门牙子记500城钱（民国以后改为二角银洋）。不管是在桥上交易或是在坝后交易，也不管交易的时候顶门牙子到场不到场，买一匹马就得给记一份钱。这个“坝”指的是阴山上的蜈蚣坝，坝后也就是大青山以北的草原，一般是说可可伊力更、召河、四子王旗。所以马桥上的人也把顶门牙子叫做“点数牙子 ”。但是有一条，顶门牙子不管有无交易，得经常上桥打探行情，并注意各方面的信息，以备号内咨询。做了顶门牙纪的人都是老资格的牙纪，他们一般不在桥上再当牙纪，但有相识之人托他买卖几匹马也不为错。
此外，马桥上还有一些年老力衰的牙纪，他们在马桥上给马贩子和牙纪们拉马拴缰，出点微力。买卖成交后，由牙纪或由马贩子按马匹成交的多少，每个马给一百城钱的酬劳金。这也是马王社的人给老年牙纪和老年马贩子们的一份关照，马桥上给这类人送个外号叫做“蹲门狗”。
桥头上的马贩子都是经验丰富的行家里手，用他们自己的话说就是“眼睛里有水”呢！他们在桥上行走，常常能在牲畜的身上发现别人看不出来的毛病。行家称为“暗疾”。表面上挺精神的马，体态也好、路数（就是产地）也对，其实是匹孬马，中看不中用。客家买回去，看着个儿挺大，拉车没力量，骑乘跑不快。如果没有牙纪的帮协，买客肯定上当。另有一些现象正好相反，某些牲畜乍看上去模样不怎么地，其实是好马、好牛。这些牲畜表面或许显得体瘦毛长、拖腿疲塌、毛色不顺、没有精神，其实并没有什么大毛病，只是因为喂养不善，或没有及时地铲踢、钉掌，鬃毛没有修整、不梳、不刮、不饬而显得精神不振。有经验的马贩子就以廉价将这些牲畜买下。他们先拉到钉掌铺，给牲口铲蹄钉掌，将蹄腿整饰好再拉回家中，将鬃毛修剪整齐，再用凉水将牲畜毛色洗净，梳刮全身，使之看上去光滑顺溜。只这样一摆弄，那“疲塌”的牲畜立刻就显出了精神。不懂行的买客也往往容易错过低价买到好牲畜的机会，这也需要牙纪相帮才行。
一般来说，牲畜看上去肚子很小，显得瘦弱，主要是喂养得不好。这样的牲畜只要到了牲畜贩子的手里，好草好料地伺弄，用不了几天，就能让牲畜的精神面貌焕然一新 。“肚大三分膘”，只要肚子吃起来，看上去就显得肥壮。然后再给牲畜戴上新笼缰，备上新鞍子，经过这样的整理修饰，牲畜蹄腿也利落灵巧，前后反差悬殊。
牙纪不但会相马相牛，对伺弄牲畜也很内行。举个例子：有一回一个马牙纪在“桥”上买回去一匹脏了吧唧的瘦马，经过一番调理，隔了一段时间，他把那马又牵到“桥”上。结果恰巧碰上了那马原来的主人，那人把自己的马看了半天，愣是没有认出来！不但如此，经马牙纪三说两说，最后那马的主人竟以比原来高出一倍的价钱把自己的马买回去了。你说这归化城的桥牙纪们本事大不大？
