地球上第一个微生物到底是什么时候出现的呢？如果碳确实是由微生物生成的，那么，地球生命的出现时间要往前推3亿年。

　　地球上第一个微生物到底是什么时候出现的呢？

　　如果碳确实是由微生物生成的，那么，地球生命的出现时间要往前推3亿年。德国蒂宾根大学地球生物学家安德里亚斯·开普勒说。

　　碳的稳定同位素比通常被用来作为古老岩石样本里的生命指示器。一个高水平的碳-12或碳-13表明，碳会被生物体加工。因为有些代谢酶参与了使无机碳成为碳-12的过程。在这个案例里，显微镜下看到的石墨来自两个样本，它们嵌入在锆石的薄片里，这些来自西澳大利亚杰克山的无数锆石薄片中的一片，被认为含有地球最古老矿物质的成分。

　　美国洛杉矶加利福尼亚大学的研究人员测定了石墨包含物的点位，之后，用二次离子加光谱测定法，往石墨的表面射入了一道铯离子，测量了它们的同位素构成。“我们用铯离子束钻通锆石表层，进入石墨里，这样，石墨在被用来做研究之前不会被污染。”研究团队的成员伊丽莎白·贝尔说。

　　该团队的分析表明，在这个样本里的碳含有的碳-12大概是2%，跟地球上的碳含量差不多。“因为生物体倾向于集中在碳-12上，这是生命的潜在信号。”贝尔说。如果锆石样本有41亿年那么古老，那么，被封闭的石墨则更老。她说，“这说明地球上的生命始于更早的年代，要提前几亿年。”这个发现也提供了新的研究视角——在40-46亿年前，当地球处于冥古宙时代，它长得啥模样？

　　“虽然在此之前，科学家们提出，早期的地球在流星的轰炸下，是贫瘠不毛的、干燥的、炎热的，但是冥古宙锆石描绘出了一幅新图画：这个星球可能跟今天的地球差不多，很适宜于生存。”贝尔说：“例如，锆石在氧-18里的的低结晶温度和浓缩性表明，那时可能存在着液态水。”

　　参与了此项研究的开普勒说，“如果碳真的来源于微生物，那么地球生命史真的要推前3亿年，但是，这个研究成果也还不能广泛发布，因为他们发现这种结论仅适用于565种锆石的一种。而且，非生物进程也能导致同样的同位素分离。因此，还有待进一步研究证实。”

　　的确，即使没有生物体的卷入，也能导致类似的同位素比，贝尔解释说。但是她也指出，把这种碳浓缩进任何石墨形状里，且封闭在锆石里，具有地球化学特性的运作机制相当复杂，几乎是不能实现的。

　　解决这个争论的最好办法是找到和测量更多的古老岩石的样本，贝尔说。“比如说，1000个来自38亿到44亿年前的岩石样本，我们就可以分析数据模型，得出关于冥古宙生命的更加确实的证据。”

　　冥古宙是太古宙之前的一个宙，开始于地球形成之初，结束于38亿年前，但依据不同的文献可能有不同的定义。冥古宙最初是由普雷斯顿·克罗德（Preston Cloud）于1972年所提出的，原本是用来指已知最早岩石之前的时期。冥古宙的最后一个代对应为月球地质年代中的早雨海世，以月球的东海撞击事件为结束时间(约为38.4亿年)，这也是内太阳系的后期重轰击期的结束标志。在整个冥古宙，地球从46亿年前形成，从一个炽热的岩浆球逐渐冷却固化（计算表明仅需1亿年），出现原始的海洋、大气与陆地，但仍然是地质活动剧烈、火山喷发遍布、熔岩四处流淌，在41亿年前到38亿年前地球持续遭到了大量小行星与彗星的轰击，根据同时期月球撞击坑推算（月球面对地球的那一面的大部份大型盆地如危海、宁静海、晴朗海、肥沃海和风暴海也都是于此一时期撞击形成的）。